LE FOIN : LA PIERRE ANGULAIRE DE L´ALIMENTATION DU CHEVAL
par Francois Villatte, docteur en biologie
Lorsqu’on parle d’alimentation équine, les concentrés, les compléments et les aliments spécifiques occupent souvent le devant de la scène. Pourtant, le véritable héros de la ration du cheval reste le foin. Simple, naturel et indispensable, il constitue la base d’une alimentation équilibrée et contribue directement à la santé, au bien-être et aux performances de nos compagnons à quatre sabots.
Pourquoi le foin est-il si important ?
Le cheval est un herbivore dont le système digestif a évolué pour consommer des fibres en continu. À l’état naturel, il passe entre 12 et 16 heures par jour à brouter. Le foin permet de reproduire ce comportement lorsque l’accès à l’herbe est limité ou impossible.
Riche en fibres, il favorise le bon fonctionnement du système digestif et réduit les risques de troubles tels que les coliques, les ulcères gastriques ou certains désordres comportementaux liés à l’ennui.
De plus, la mastication prolongée du foin stimule la production de salive, un élément essentiel pour neutraliser l’acidité de l’estomac.
Un allié pour le bien-être du cheval
Un cheval privé de fibres pendant de longues périodes peut développer du stress et des comportements indésirables comme le tic à l’appui, le tic à l’air ou le grignotage des installations. En offrant du foin de manière régulière, voire à volonté lorsque cela est adapté, on contribue à son équilibre mental et à son confort quotidien.
Les filets à petites mailles sont d’ailleurs de plus en plus utilisés pour ralentir la consommation et prolonger le temps d’occupation des chevaux au box. Attention : ne pas suspendre trop haut le filet car la production de salive, indispensable à la diminution de l´acidité gastrique, est stimulée par la position basse de la tête du cheval.
Comment reconnaître un bon foin ?
Tous les foins ne se valent pas. Un fourrage de qualité doit présenter plusieurs caractéristiques :
- Une odeur agréable et fraîche.
- Une couleur verte.
- Une absence de poussière et de moisissures.
- Une texture souple et feuillue.
- Peu de mauvaises herbes ou de corps étrangers.
Un foin trop poussiéreux peut provoquer des problèmes respiratoires, tandis qu’un foin moisi représente un risque important pour la santé digestive et pulmonaire du cheval.
Quelle quantité distribuer ?
Les spécialistes recommandent généralement de fournir chaque jour l’équivalent de 1,5 à 2 % du poids vif du cheval en fourrage. Pour un cheval de 500 kg, cela représente entre 7,5 et 10 kg de foin minimum par jour.
Cependant, les besoins varient selon plusieurs facteurs :
- L’âge du cheval.
- Son niveau d’activité.
- Son état corporel.
- Son accès éventuel à l’herbe.
- Son état physiologique (croissance, gestation, lactation).
Dans la mesure du possible, il est préférable de limiter les longues périodes sans fourrage afin de respecter le fonctionnement naturel de son système digestif.
Le foin avant les concentrés
Une règle simple est souvent recommandée par les nutritionnistes équins : « le fourrage d’abord ». Avant d’augmenter les quantités de céréales ou d’aliments concentrés, il convient de vérifier que les besoins en fibres sont correctement couverts.
Dans de nombreux cas, l’amélioration de la qualité ou de la quantité du foin permet déjà d’obtenir une meilleure condition physique et digestive.
Conclusion
Le foin n’est pas seulement un aliment : il constitue le fondement de la santé du cheval. Une ration adaptée en fourrage contribue à une meilleure digestion, à un comportement plus serein et à une condition physique optimale. Que votre cheval soit un compétiteur de haut niveau ou un compagnon de loisir, investir dans un foin de qualité reste l’un des meilleurs choix pour son bien-être au quotidien.
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